心臓には４つの部屋があり、それぞれの部屋の境には血液が逆流せず一方通行で流れていくことができるよう“弁”という構造物があります。弁膜症はこの“弁”の働きが悪くなり本来の役割を果たせなくなる状態をいいます。弁の開きが悪くなる“狭窄症”と、弁の締まりが悪くなる“閉鎖不全症”があり、４つある弁のうち、僧房弁（左心房と左心室の間にある弁）と大動脈弁（左心室の出口にある弁）に多くおこります。

弁膜症の原因は以前は幼少期にかかった溶連菌感染により徐々に弁構造が変化することにより生じるリウマチ性弁膜症が多かったのですが、抗生剤治療の進歩によりその頻度は減少する傾向にあり、最近では高齢化に伴い動脈硬化と同じように弁組織が硬くなる狭窄症や、弁組織が弱くなることによる閉鎖不全症が増加する傾向にあります。また先天性のもの、歯科治療後などに生じることのある感染性心内膜炎、心筋症や心不全の結果おこるものなども原因としてあげられます。

狭窄や閉鎖不全による逆流の程度が軽いうちは症状を感じることはありません。しかし、狭窄や逆流は心臓にとっては負担となり、長い時間その負担にさらされることにより、徐々に心拡大がすすみ、心不全という状態になっていきます。そうなると、労作時の息切れ、疲れやすさ、むくみ、胸の痛み、咳・痰などの症状が見られるようになります。重症の狭窄症の場合失神発作をきたすこともあります。また不整脈もみられるようになり、特に心房細動という不整脈の合併が多くみられます。

通常まず心エコーという検査を行い、重症度の評価を行います。程度がまだ軽いうちは定期的な検査による経過観察または利尿剤や血管拡張剤などの内服役で心臓の負担を軽くし症状を和らげる治療が行われます。また不整脈を合併してきた場合には、リズムや心拍数を整える治療や血栓を予防する治療も行います。しかし、内服の治療は弁そのものに対する治療ではないため、定期的な検査による見直しが必要です。弁膜症は進行性の疾患であり、心機能が破綻する前に根治療法である外科治療が必要となります。
外科的手術を検討する際には、心臓カテーテル検査を行い、より精密な評価を行なうこととなります。手術には弁形成術と弁置換術があり、年齢や弁の状態などにより個々に判断されます。手術後の心臓機能の回復を考えると、適切な手術のタイミングを判断することは非常に重要であり、手術時期を逸しないよう注意していく必要があります。