大動脈の通常の太さは、心臓から出てすぐは3cm程度、お腹のあたりで2cm程度、太ももの付け根のあたりで1cm程度になります。この通常の太さよりも、何らかの理由で明らかに太く膨らんでしまった(正常範囲の約1.5倍以上と定義)大動脈を大動脈瘤いいます。当然通常の太さよりもあまりに膨らんでしまうと、風船と同じである一定以上になると破裂してしまう可能性が高くなります。よってある一定以上に膨らんでしまった血管に対しては破裂しないような治療が必要となります。

また内膜、中膜、外膜という３層の膜が一体になった構造になっています。この３層の間(内膜と中膜の間、中膜と外膜の間)が剥がれてしまうことを大動脈解離と呼びます。大動脈は一本の管なので、通常内腔は一つですが、膜が解離してしまうと2つの内腔ができてしまいます。元々の内腔を真腔と呼び、膜が避けてできた空間を偽腔と呼びます。元々は3層構造で強い血流の流れ・圧力にも耐えられていた血管ですが、それが1層もしくは2層に薄くなってしまうと、その分だけ強度が弱くなってしまい破れてしまう可能性があるわけです。また血管内に内腔が2つ以上できてしまうことで、通常の血流の流れに変化が生じ、血管が裂けた部位によっては様々な臓器の血流が不足してしまう可能性が生じてしまいます。よって破れる可能性が高いような状態、もしくは臓器の血流が不足している状態の場合は治療が必要となります。

解離性大動脈瘤とは、解離した大動脈が膨らんでしまうことで、両方の病気が一緒に存在している状態です。 大動脈瘤の場合急に発症することは比較的稀ですが、大動脈解離の場合ほとんどが急に発症する病気であり、裂けた血管の部位・状態によっては急死もしくは数時間で命を落とす状態になることもあります。全身状態や臓器血流に影響がなければ、血管がそれ以上悪い状態にならないことを確認するまで様子をみることもあります。

原因の一つとして、唯一明らかになっている要因は高血圧です。ただし高血圧がある人が誰でも発症する病気ではありませんし、血圧がそれ程高くなくても発症する場合もあります。遺伝子変異による血管膜構造の変性など、様々な危険因子・増悪因子があることが指摘されていますが、未だその全てが明らかになっていないのが現状です。他には喫煙も因果関係が指摘されている要因です。末梢血管ではその因果関係が明らかになっているため、一般的には禁煙を厳守して頂くのが良いと思われます。

また他に稀ではありますが、何らかの原因で血管に感染が生じ、それにより血管が瘤化や解離することがあります。感染が原因の場合は状態が急に進行することが多く、慎重な経過観察が必要となり、早めの手術が必要となる可能性があります。しかし感染が原因であるかどうかを診断すること自体も困難であり、結果論となってしまうことも少なくはないのが現状です。

造影CT検査(造影剤を注射して血管をより鮮明に評価する)が確定診断には必須になります。その他血液検査などで病態を併せて評価していきます

一言で言えば、全身状態に影響する場合は基本的には手術となります。特に大動脈解離は急に発症してそのままでは命を落とす可能性もあるため、緊急手術が必要となる場合もあります。また急性期にはそれ以上悪くならないように見えても、経過で徐々に悪くなる場合は待機的に手術が必要となります。大動脈瘤も同様で破裂の危険性は血管の大きさに比例して高くなっていくため、手術するリスクよりも破裂するリスクが上回ったところで待機的に手術が必要となります。 術式は人工血管置換術という人工の血管を裂けた血管部位に置き換える手術がほとんどですが、最近は低侵襲で行える治療として大動脈ステントグラフト術も盛んになっています。現状では全ての患者さんにできるわけではありません。 緊急手術の成績は昔と比較すると徐々に良くなっていますが、それでも術後1か月以内の死亡率は10-20%程度です。また大動脈瘤など待機的に手術した場合でも、やはり術後1か月以内の死亡率は10-20%程度となっています。

一言で言えば、全身状態に影響しない場合は経過観察する可能性が高いです。上記に記した通り、手術をすること自体も一定の死亡リスクを伴っています。全身状態に影響が出る＝何らかの形で死亡するリスクがある、ということです。つまり何もしなくて死亡するリスクが、手術することで死亡するリスクを上回った場合は手術を選択するしかないわけです。何もしない方が死亡するリスクが低い場合は手術を選択しません。 何もしないと言っても、薬物治療はいずれも場合も必須です。薬物治療のメインはとにかく血圧を下げることです。血圧が高いということは血管にかかる圧が高いため、それだけ血管が傷つきやすいためです。一度裂けてしまった血管は決して元には戻りませんが、それ以上膨らんだり、破れたり、さらに悪くならないようにするためにはなるべく圧力をかけないことが重要です。また薬物治療と同じくらい重要なことは、血管に負荷をかけないために絶対安静を守ることです。理由は血圧を下げることと同じです。 退院後の生活管理としては、血圧管理(塩分制限)、禁煙の厳守が大切です。