心臓には４つの部屋があり、それぞれの部屋の境には血液が逆流せず一方通行で流れていくことができるよう“弁”という構造物があります。 弁膜症はこの“弁”の働きが悪くなり本来の役割を果たせなくなる状態をいいます。 弁の開きが悪くなる“狭窄症”と、弁の締まりが悪くなる“閉鎖不全症”があり、 ４つある弁のうち、僧房弁（左心房と左心室の間にある弁）と大動脈弁（左心室の出口にある弁）に多くおこります。

弁膜症の原因は以前は幼少期にかかった溶連菌感染により徐々に弁構造が変化することにより生じるリウマチ性弁膜症が多かったのですが、 抗生剤治療の進歩によりその頻度は減少する傾向にあり、最近では高齢化に伴い動脈硬化と同じように弁組織が硬くなる狭窄症や、 弁組織が弱くなることによる閉鎖不全症が増加する傾向にあります。 また先天性のもの、歯科治療後などに生じることのある感染性心内膜炎、心筋症や心不全の結果おこるものなども原因としてあげられます。

狭窄や閉鎖不全による逆流の程度が軽いうちは症状を感じることはありません。 しかし、狭窄や逆流は心臓にとっては負担となり、長い時間その負担にさらされることにより、徐々に心拡大がすすみ、心不全という状態になっていきます。 そうなると、労作時の息切れ、疲れやすさ、むくみ、胸の痛み、咳・痰などの症状が見られるようになります。 重症の狭窄症の場合失神発作をきたすこともあります。また不整脈もみられるようになり、特に心房細動という不整脈の合併が多くみられます。